The Little Bear
- 학명 / Ursa Minor
- 약자 / UMi
- 영문표기 / the Little Bear
- 위치 / 적경 : 15h 14m 적위 : +78°
- 자오선 통과 / 7월 13일 오후 9시
큰곰자리보다 더 북쪽하늘, 하늘의 북극에 작은곰자리라고 불리는 작은 국자 모양의 별자리가 있다. 이 별자리는 뚜렷하게 밝은 별을 가지고 있지도 않고 크기도 별로 크지 않지만 다른 어떤 밝고 큰 별자리들보다도 유명하다.작은곰자리가 이렇게 유명한 데는 특별한 이유가 있다. 바로 밤하늘 많은 별들의 일주운동에 있어서 중심이 되는 북극성(Polaris)이 이 별자리의 α별이라는 것 때문이다. 북극성을 포함한 작은곰자리는 일 년 내내 밤하늘에서 볼 수 있는 북쪽하늘의 대표적인 별자리이다.
일곱 개의 별들이 작은 북두칠성을 연상하게 한다. 그래서 이 별들을 북두칠성에 대하여 '작은 국자'라고도 한다. 어린 시절 동네에서 날리던 꼬리연을 연상시키기도 하는 이 별자리는 어떻게 보아도 곰으로 보이지 않는다. 그러나 큰곰자리의 곁에 위치하는 이유로 작은 곰자리로 불리게 된 것 같다.
북극성인 α별 폴라리스(Polaris, 2등성)를 기점으로 하여 일곱 개의 별들이 북두칠성과 비슷한 모습을 하고 있다. β별 코카프(Kochab, 2등성)를 비롯하여 사발 부분의 네 개의 별이 작은 곰의 몸체를 이루고 나머지 별들이 곰의 꼬리를 차지하고 있다.
큰곰자리에서 보았던 다리와 머리 부분은 작은곰자리에서는 찾을 수 없다. 아직 다 자라지 못한 어린 곰이기 때문에 모양이 선명하지 않은 것 같다. 어두운 별들이 많아서 북두칠성만큼 눈에 잘 띄지는 않지만 그러나 도시에서도 충분히 알아볼 수는 있을 것이다.
어떻게 찾을까?
작은곰자리의 α별인 북극성(Polaris)은 별들의 일주 운동에 있어서 중심이 되는 별이다. 북극성을 찾게 되면 작은곰자리는 쉽게 알아볼 수 있다. 북극성을 찾는 데 지침이 되는 별자리는 카시오페아자리(Cassiopeia)와 큰곰자리(Ursa Major)이다. 북두칠성이 위쪽에 오게되는 봄철의 하늘에서는 북두칠성의 β별과 α을 이어 연장한 선과 ε,δ별의 연장선이 만나는 점을 γ별에 이어 지속하면 북극성과 만난다.
이외의 방법으로 케페우스자리(Cepheus)의 α별과 β별의 잇는 선을 두 배 정도 연장하여도 북극성에 이르게 된다. 그러나 사실 북극성 근처에는 밝은 별이 없기 때문에 북쪽 방향만 알면 정북의 중간 정도의 높이에서 북극성을 찾기는 그리 어려운 일이 아닐 것이다.
북극성(Polaris)
우리가 북극성으로 알고 있는 작은곰자리의 α별 폴라리스는 정확히 하늘의 북극에 위치하고 있지는 않다. 현재 북극성은 하늘의 북극에서 약 1°정도 벗어나 있으며 그 거리는 계속 변하고 있다.
이것은 북극성이 움직이고 있기 때문이 아니라 세차운동이라고 알려진 현상에 의해서 천구의 북극이 계속 이동하기 때문이다. 지금 하늘의 북국은 접근하고 있는 중이며, 2,100년에는 0.5°까지 가까워질 것이다. 세차운동이란 지축이 약 26,000년을 주기로 하여 팽이 머리 모양 같은 운동을 하는 현상이다. 그러나 우리들이 살아있을 동안에는 항상 북극성은 작은곰자리의 α별일 것이다.
북극성의 일주운동 (the Circling Motion of Polaris)
우리가 보통 별들의 일주운동에 중심이 된다고 생각하는 북극성도 사실은 움직이고 있다. 이것은 앞에서 보았듯이 북극성이 하늘의 북극에서 약 1°(보름달의 약 0.5의 크기에 해당)정도 떨어져 있기 때문이다.
이런 이유로 해서 북극성도 밤하늘에서 일주운동을 하고 있다. 북극성이 하늘에서 일주운동을 하면서 그리는 원은 그 지름에 보름달이 네 개 정도 들어갈 수 있는 정도의 꽤 큰 원이다. 그렇지만 우리 눈으로는 그 움직임을 알기 힘들 정도의 일주운동이다.
별의 일주운동을 찍어놓은 사진을 잘 보면 북극성이 움직여서 약간 퍼져 있는 것을 발견하게 될 것이다.
극의 수호성(the Guardians of the Pole)
작은곰자리에서 쉽게 알아볼 수 있는 별들은 α별인 북극성과 β별인 코카브(Kochab), γ별 페르카드(Pherkad) 세 개이다. 이 중 코카브와 페르카드는 극의 수호성 (the Guardians of the Pole)으로 불려진다.
이는 이 두 별이 북극성 주위를 돌면서 북극성을 지키는 것처럼 보이는 데서 유래한 것 같다. 세차운동으로 인해서 지금은 하늘의 북극이 북극성 근처에 있지만 약 3000년 전에는 코카브 근처가 하늘의 북극이었다. 결국 그때는 코카브가 북극성이었던 것이다.
먼 옛날 북극성을 호위하던 별은 지금은 새로운 북극성이 되었고 당시의 북극성은 이제 그 별의 호위성이 된 것이다.
어떤 이야기가 전해지고 있을까?
작은곰자리의 전설에 있어서는 큰곰을 적으로 볼 것인지 아니면 어미곰으로 볼 것인지가 이야기의 가장 핵심이 된다. 어떤 이야기에서는 큰곰이 작은곰에게 덤벼들기 위해 주위를 돌며 기회를 엿보고 있고, 이 둘 사이의 용(Draco)이 작은곰을 보호하고 있다고 한다. 또다른 이야기에서는 큰곰이 새끼곰 주위를 돌면서 자기 자식을 지키고 있다고 한다.
그리스 신화에 나오는 작은곰자리의 이야기는 큰곰자리에서 본 것과 같다. 즉, 큰곰 칼리스토(Callisto)와 제우스 사이에서 태어난 아들 아르카스(Arcas)가 바로 작은곰이라는 것이다. 아르카스가 하늘의 별자리가 되게 되는 자세한 이야기는 큰곰자리의 신화에 나와 있다.