M44
게자리의 산개 성단
NGC 2632 8h 40m +19°59'

M44 맨눈으로는 직경이 1도인 불꽃같이 보는 4.5등급의 Praesepe 또는 Beehive 성단은 옛날부터 성운형 천체로 알려져 왔다.
1610년 자신의 망원경으로 이것을 본 Galileo는 다음과 같이 썼다.

'Praesepe라 불리는 성운은 하나의 별이 아니라 40개 이상의 작은 별들의 집합체이다.'

이것은 작은 망원경으로 본 M44의 모양을 표현한 것이지만 이 성단 영역에는 17등급보다 밝은 별만도 350여 개나 된다. 이 별들 중에는 M44의 구성원은 아니지만 9.48일을 주기로 안시등급이 8 - 10등급 사이에서 변화하는 Algol형 변광성 게자리 S가 있다.
M44는 가장 가까운 산개성단의 하나로 약 500광년 떨어져 있다. 밝은 별들의 중심은 직경이 약 13광년 정도이지만 약간 바깥쪽 부분의 별들까지 포함한다면 전체 성단의 직경은 약 40광년이나 된다. 이 별들은 함께 공간을 움직이므로, 매년 남서쪽으로 0.037초 정도의 고유 운동과 33km/s의 속도로 후퇴하고 있다.
Praesepe는 라틴어로 '여물통'이라는 뜻이다. 이 뜻이 실감나도록 성단 옆에 있는 두 별 감마성과 델타성은 북쪽과 남쪽 당나귀라는 라틴어 이름을 가지고 있다.

보이는 모습
숙련된 사람에게는 작은 배율의 쌍안경으로도 Praesepe성단이 많은 별들로 분해되어 보인다. 7 X 50 쌍안경이나 넓은 시야의 망원경으로 멋지게 볼 수 있다. M44는 4인치 망원경 25배 정도에서도 대상이 너무 퍼져 좋은 광경을 볼 수 없으나 밝은 별들의 색깔이 보인다.